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中國的戲曲藝術文化由來已久，經過幾百年的發展，在全國各地文化領域都發揮著重要作用，同時大部分戲曲來源于民間，貼近人民日常生活，所以想了解湖北文化，通過戲曲便可以基本反映當地民風和歷史發展。
湖北省地方戲曲劇種之一。皮簧腔系主要劇種。早期稱“楚腔”、“楚調”，以后又稱“漢調”、“漢戲”，俗稱“二簧”。在鄂北有“一清二簧三越調”的諺語；而在鄂東又有“一清二彈”之說，稱漢劇為“亂彈”或“彈戲”。
文獻記載中曾有“湖廣調”、“黃腔”、“皮簧”等稱謂。辛亥革命前仍稱“漢調”，從民國初年起開始改稱“漢劇”。其主要聲腔為西皮、二簧，在地方劇種中開創皮、簧合奏之先河，從而形成皮簧聲腔系統。漢劇流行于湖北省境內的長江和漢水流域及其鄰近的河南、湖南、陜西、四川等省的部分地區。
二簧興起于長江中下游，“本于弋腔”，系由安徽傳入湖北的四平腔吹腔，經湖北藝人加工發展而成。西皮是由傳入鄂西北襄陽一帶的山陜梆子演變而來。漢劇前身為楚調。漢調西皮、二簧合流并用，乃經過長期逐漸融合過程。在嘉慶末年，在漢口就有十余個唱漢調的戲班，他們既唱西皮，又唱二簧；既有正調，又有反調，已經是一個聲腔完備的劇種。故漢調與皮簧在湖北的合流時間，應為嘉慶年間。
漢劇的聲腔以西皮、二簧為主，兼有吹腔、雜曲、小調。西皮也稱“下把”，定la-mi弦，唱腔高亢激越，爽朗流暢；節奏靈活多變，可塑性強，使用范圍較廣。西皮板式比較完整，有［慢板］、［正板］、［快板］、［西皮垛子］、［西皮一字］，以及屬散板類的［搖板］、［散板］等。其中，［西皮垛子］是運用較多又最具特色的一種獨立板式，其唱腔字多腔少，節奏緊湊，適于敘事，是西皮中常用的一種板式。
二簧也稱“上把”，定sol-re弦，曲調柔和委婉，舒展流暢，節奏較平穩。板式有［二簧慢板］、［二簧垛板］、［二流］、［二流垛子］、［夾板］，以及屬散板類的［搖板］、［散板］、［滾板］、［導板］等。［二流］是主要板式，有快、慢之分。西皮、二黃在傳統演唱中還有一些獨具特色的專用曲調和特定唱腔。
漢劇唱腔中還有一些曲調優美活潑、節奏鮮明的雜曲小調，等數十余種，以及民歌、雜曲等。多用于富有喜劇色彩、生活氣息濃厚的小戲。漢劇的曲牌也十分豐富。傳統的演唱和器樂曲牌有四百多首。按使用樂器的不同。根據曲調性能和使用范圍，又分為軍樂、禮樂、宴樂、物樂、喜樂、哀樂、神樂七類。這些曲牌或銜接唱腔，或配合身段、渲染氣氛，具有豐富的表現功能。
漢劇的伴奏具有自己獨特的風格。不同的唱腔使用不同的伴奏樂器，皮簧腔主要以胡琴伴奏為主，嗩吶二簧、羅羅腔、昆腔曲牌等，則以嗩吶或笛子為主要伴奏樂器。近幾十年來，文武場樂器有較大改進，如胡琴改為京胡；漢鑼、漢鈸改為音調高昂的奉鑼、蘇撥。漢劇鑼鼓經十分豐富，打法多樣，基本鑼鼓點約有一百六十多個。
大體上可分為［大打］、［小打］、［川打］、［干打］、［濕打］五種組合方式。其中，由馬鑼、邊鼓、大鑼、鈸組合而成的［川打］，具有節奏鮮明、氣氛強烈的特點，對于刻畫粗獷、剽悍的人物形象和烘托場上火爆熱烈的氣氛，能起到獨特的表現作用，主要用于西皮唱腔及舞蹈、武打的伴奏。
漢劇與湖北清戲、湖北越調在民間素有“一清、二黃、三越調”之說。其分行均為一末、二凈、三生、四旦、五丑、六外、七小、八貼、九夫、十雜十大行當。末、丑、夫用本嗓（俗稱“堂音”）；生以本嗓為主，并夾用邊音（俗稱“本夾邊”）；凈、雜用邊嗓；旦、小生用小嗓。
在中國戲曲發展歷史上，漢劇為京劇的形成作出過特殊的貢獻，對川劇、滇劇、桂劇、湘劇、粵劇、贛劇等地方戲曲劇種也有不同程度的影響，是研究戲曲板腔體系、戲曲音樂結構演變的重要史料和進行藝術創新的資源。
